I have very little memory of my beginnings in photography. However, this passion was probably passed down by my paternal grandfather, who was an amateur photographer himself. My father even told me that “Papy Louis” did some resistance during World War II by setting a secret photo laboratory in the back of his tailor shop to make identity photos for false passports.

It all truly began when my parents offered me a small Instamatic Kodak for my First Communion, so small that it could fit inside a pocket. I must have been 12 years old at that time and I got into making photos of family life. But my passion bloomed only a bit later, around the age of 16-17 after my father gave me a reflex camera. In fact, I remember pinching my dad’s Canon AV-1 as often as I could to study every detail of how it was working.

As a teenager, I was way too shy to photograph women although my very first models were my two little sisters. But at the ‘lycée’, I was known as the class’ best photographer to such an extent that the ‘Institut Libre de Marcq-en-Baroeul’, where I did my bachelor in science, trusted me to make its official photo for promotion in 1986.

Well, I suppose that my passion for the 8^th art was giving me a reputation since almost all my classmates already knew that I wouldn’t become a doctor, an engineer or a lawyer like them. I was perceived as the artist of the group (I also had a passion for music) and during the competitive exams for higher schools, my focus was ‘l’Ecole Nationale d’Arles ou Louis-Lumière.

I remember trying those exams two years in a row but once I had my bachelor, I wasn’t convinced (or motivated?) that a photography diploma was a door-opener to bring out my talent. Failing the exam, I decided not to waste time and accepted a job as a trainee in an advertising photography studio, conveniently located just a 10-minute walk from my parent’s house.

But stepping into the reality of the professional world was a shock. After obtaining an education in one of the quote “best” institutions of Lille area, I suddenly found myself wearing overalls and cleaning lighting cables for a studio. As a start in the world of professional photography, you must admit that it’s about the lowest level one can get, isn’t it? On top of that, my boss regularly took advantage of the fact that I lived close and made me get up early to repaint the cyclos (curved panels used as backdrop) before the opening of the studio at 8am.

As a “good Christian”, I never complained but I was becoming more and more frustrated. Will my passion for photography lead me to clean cables and repaint walls all my life?

My dreams were taking me elsewhere, but where?

In the long run, I didn’t keep bad thoughts about those six months as a trainee at Studios Courcoux. I learned the lighting techniques of photography and acquired the sense of precision necessary for this work, because, whether it is for technical or artistic purposes, photography requires a certain level of perfectionism.

I even have a few amusing memories of those days, especially when we had to photograph a showerhead in action. The boss, a bit naughty, hired a female model as a living backdrop. We had joined a long hose to the showerhead and recreated a bathroom setting. Of course, the scenario required that the model be naked but unfortunately being the third assistant, I was only in charge of the water tap about 10 meters away from the “hot” scene. And my boss, being a bit “sadistic”, managed to hide the scene with reflectors that, obviously, were not see-through at all. Frustrated again, I had to participate from far away in that nude photo shoot.

No need to say that I refused straightaway when offered a work extension by my boss whom, nevertheless, seemed satisfied with me. No, I was looking for a photographic situation where I could work in open-air, not in a studio. Without realizing it, little by little my future orientation was taking shape but I only became fully aware of it much later. For the time being, I had to think of a short-term plan. Then I remembered that one of the first assistants had told me about a highly recommended photography school in Brussels where I could perfect my technical knowledge. It was too late to enroll for that year so I decided to fulfill my military duty before being called up (In France, the military service was compulsory for every male citizen until it was ended by Jacques Chirac in 1995).

My choice went to the air forces in Toulouse, south-west of France but I will not expand about that matter as it is not one of the best periods of my youth.

Quick jump now to August 1989: I felt relieved that the army was over with and promptly used this new freedom to prepare my application for that famous Brussels’ school that I had heard of. After a number of return trips to Belgium, I was registered in the francophone section of l’Ecole Nationale de Radio & Cinema, known as In.Ra.Ci. In September of the same year, I found myself back to school life after a brief interlude in “real life”. It was a surprise to see the number of students enlisted, like me, in first year of “Graduat” in photography technique: 45! They were all Belgian except me…the little French recognizable of course by my accent, although not from Marseille!

Next, I realised that a large number of my colleagues had never used a camera. Moreover, I had the feeling that only a minority had a real passion for this art invented by Nicephore Niepce. Frustration accompanied by the feeling of being on another planet finally boosted my desire to show the others what I could do with a camera.

Although the technical classes were tiresome, I truly enjoyed the practical classes like the studio sessions or making slide shows (digital photo didn’t exist yet at the beginning of the 90’s). However, I wasn’t too fond of the dark room sessions and I absolutely hated the corrections (with a paintbrush) taught by our only female teacher, Mrs Hembise!

Nevertheless, I retain many happy memories of those school years: the beginning of great friendships, especially with Denis (as to this day); real fun moments as Belgians are good at partying; my very first nude shoot (a student with the soft name of Sophie); a visit to Photokina de Francfort ( the photographers ‘Mecca’ !); getting the 2^nd prize in an internal contest and the ‘Graduat’ (the equivalent of BTS in France / Bachelor Degree in Anglo-Saxon countries) after two years of hard work.

Diploma in hand, I was now a photographer and dreamed of moving to Paris. We were in June 1991 and the first gulf war had just ended. I didn’t realize how bad the effects would be on western economies for the following years. Furthermore, digital photography was in its infancy and I could not imagine that it would surpass silver photography a decade later.

Back to my parent’s at Lille, I was offered a position as ‘Ekta’ (slides) machine operator in a professional photography laboratory. I had to take the job to start reimbursing my student loan and purchase new photographic equipment, since mine had been stolen two months before I finished my studies. After six months of trial, my boss offered me a permanent position with a salary increase but inside myself I knew that I wasn’t made for routine or extremely technical work.

I wanted to discover the world, to become a great reporter, a kind of Tintin!

I turned down the offer and found myself totally free, or not quite since I still didn’t have proper photographic equipment.

Then, one day I received a telephone call from my friend Denis (cf. above), a telephone call that turned out to literally change my life!

Je n’ai que très peu de souvenirs de mes débuts en photographie. Cette passion m’a toutefois été probablement transmise par mon grand-père paternel, qui était lui-même photographe amateur. Mon père m’a même raconté que « papy Louis » avait d’une certaine manière fait de la résistance pendant la seconde guerre mondiale en créant un laboratoire photographique secret dans son arrière-boutique (mon grand-père était tailleur de profession), afin de réaliser des photos d’identité pour de faux passeports.

Tout a réellement débuté lorsque mes parents m’ont offert un petit Instamatic Kodak pour ma première communion, si minuscule qu’il pouvait tenir dans une poche. Je devais avoir 12 ans à l’époque et je me mis à photographier des scènes de vie familiale. Ce n’est qu’un peu plus tard, vers l’âge de 16-17 ans, et lorsque mon père décida de s’offrir un appareil réflex, que ma passion pour la photographie s’étoffa. Je me souviens en effet que je chipais souvent le Canon AV-1 de mon paternel et en étudiai son fonctionnement dans presque tous les détails.

Adolescent, j’étais bien trop timide pour photographier les femmes, même si mes premières « modèles » furent mes deux petites sœurs, mais au lycée j’étais connu pour être le photographe de la classe. A tel point qu’on me fit confiance pour la photo officielle de la promotion ’86 de l’Institut Libre de Marcq-en-Baroeul où j’ai passé un bac scientifique.

Bref, je devais donc déjà avoir une « réputation » à l’époque, car presque tous mes camarades de lycée connaissaient ma passion pour le 8^ème art et savaient que je ne finirais pas comme eux, qui comme médecin, qui comme ingénieur ou qui comme avocat. J’étais un peu considéré comme l’artiste de la bande (j’étais également un passionné de musique), et les concours d’entrée en école « supérieure », c’étaient pour moi ceux de l’école nationale d’Arles ou de l’école nationale Louis-Lumière, sur lesquels je me concentrai.

Je me rappelle avoir tenté ces concours sur deux années consécutives, mais, mon bac en poche, je n’étais pas certain (donc motivé?) qu’un diplôme photographique soit un sésame pour la mise en exergue de mon « talent ». Recalé, je décidai alors de ne pas perdre de temps et acceptai rapidement un poste de stagiaire dans un studio de photographie publicitaire, idéalement situé à moins de 10 mn à pied de chez mes parents.

Mettre le pied dans la réalité du monde professionnel fut toutefois un « choc », car, après une éducation dans l’un des lycées les plus huppés de la région lilloise, je me retrouvai – quasiment du jour au lendemain – en « bleu de travail » à nettoyer les câbles des éclairages de studio. Pour un début dans le monde professionnel de la photographie, vous avouerez qu’il n’y a guère plus bas niveau, n’est-ce pas? Et, quitte à démarrer au ras des pâquerettes, mon patron jugeait également utile de profiter de la toute proximité de la résidence de mes parents pour régulièrement me faire lever tôt et repeindre les cyclos (les fonds muraux incurvés aux intersections) avant l’ouverture du studio à 8h du matin…

En bon petit « chrétien », je ne bronchai jamais, mais ma frustration grandissait. Ma passion pour la photo allait-elle effectivement me mener à nettoyer des câbles et repeindre des murs toute ma vie? Mes rêves m’emmenaient bien évidemment ailleurs, mais où?

Je ne garde finalement pas un si mauvais souvenir de ces six mois de stage aux « Studios Courcoux ». J’y ai notamment appris les techniques d’éclairages et la rigueur d’un travail porté sur l’attention donnée à chaque détail, car la photographie, qu’elle soit technique ou artistique, exige une certaine perfection, et donc un certain perfectionnisme.

Je me souviens également de quelques bons moments, notamment lorsque nous avons dû photographier un pommeau de douche en action… Le patron, petit coquin, ne trouva pas mieux que de louer les services d’un mannequin féminin pour jouer le rôle de décor vivant. Nous avions alors relié un long tuyau d’eau au pommeau d’eau et reconstitué le décor d’une douche de salles de bains. Le scénario requérait bien évidemment que la modèle soit nue, mais je n’étais malheureusement que le 3^ème assistant commis au robinet d’eau, éloigné de la « chaude » scène de plus d’une dizaine de mètres. Et, comme la coquinerie de mon patron n’avait d’égale que son « sadisme », il fit en sorte de cacher le décor par des réflecteurs, dont les faces sombres extérieures n’avaient bien sûr rien de transparent. Frustré une nouvelle fois, je n’assistai donc que de loin à ce shoot de « nu technique ».

Inutile de dire que je refusai d’emblée la proposition d’extension de stage, qui semblait toutefois démontrer la satisfaction de mon patron à l’égard de mon travail. Non, j’aspirai à une respiration photographique, à l’air libre, et non en studio. Sans m’en apercevoir, mon orientation s’affinait peu à peu, mais ce n’est que bien plus tard que j’en deviendrais pleinement conscient. Dans l’immédiat, il me fallait justement réfléchir au futur immédiat, et je me souvenais que l’un des premiers assistants m’avait parlé d’une excellente école de photographie à Bruxelles, qui me permettrait notamment d’approfondir mes connaissances techniques. Il était un peu tard pour m’inscrire pour la prochaine rentrée. Je décidai alors de remplir mes devoirs militaires et de devancer l’appel sous les drapeaux (la France fut un état de conscription militaire jusqu’en 1995, année à laquelle le Président Jacques Chirac décida de transformer notre « grande muette » en armée professionnelle).

Je choisis d’effectuer mon service militaire dans l’armée de l’Air, à Toulouse, dans le sud-ouest de la France, mais je ne m’étendrai pas sur cette période, qui ne reste pas non plus dans le top 5 de mes souvenirs de jeunesse.

Avance rapide donc. Août 1989: c’est avec soulagement que je suis « libéré », et ne tarde pas à préparer un dossier d’inscription dans cette fameuse école bruxelloise dont on m’avait parlé. Quelques allers-retours vers la Belgique et me voilà inscrit dans la section francophone de l’Ecole Nationale de Radio & Cinéma, plus connue sous le « petit nom » d’In.Ra.Ci. En septembre de la même année je me retrouvai donc de nouveau sur les bancs d’une école, après un intermède dans la « vraie vie », et fus surpris du nombre d’étudiants inscrits en première année de « Graduat » en techniques photographiques: 45! Tous des Belges, sauf moi… le petit Français, reconnaissable bien évidemment à mon accent, même si je ne suis pas Marseillais!

Réaliser ensuite qu’un grand nombre de mes « camarades » n’avaient jamais eu en main un appareil photo renforça mon étonnement. Et, à vu de nez, il me semblait en outre qu’une très faible minorité semblait réellement passionnée par cet art inventé par Nicéphore Niépce. Cette frustration et ce sentiment plus ou moins glauque d’avoir atterri sur une autre planète décupla finalement mon envie de montrer aux autres ce que je savais faire d’un appareil photo.

Alors, les cours – assez techniques – furent certes fastidieux, mais je me délectai des cours « pratiques », tels les séances de studio ou de création de diaporamas (la photo numérique n’existait pas encore au début des années ’90). Je n’étais par contre pas très friand des sessions de « chambre noire », et je détestai littéralement les cours de retouche photo (au pinceau) enseignés par notre unique professeur féminin, Mme Hembise!

De ces années d’études, je retiendrai tout de même plusieurs événements marquants: la naissance d’une belle amitié, d’abord, avec mon pote Denis (qui dure toujours); des instants de folie (les Belges savent faire la fête!); mes premières photos de nu (avec une jolie étudiante au doux nom de Sophie); une sortie « technique » à la Photokina de Francfort (la « Mecque » des photographes!); un deuxième prix lors d’un concours photo interne, ainsi que le Graduat (équivalent du BTS en France / Bachelor Degree dans les pays anglo-saxons), reçu après deux années d’intense labeur.

J’étais donc devenu « photographe », diplôme en poche, et mon rêve était de m’installer à Paris. Nous étions en juin 1991 et la première guerre du Golfe venait de se terminer. Je n’étais pas encore conscient de son influence néfaste sur les économies occidentales dans les années à venir. La photographie digitale balbutiait également et j’étais loin d’imaginer qu’elle supplanterait définitivement la photographie dite « argentique » une dizaine d’années plus tard.

De retour à Lille, chez mes parents, mes recherches d’emploi aboutirent rapidement par une offre d’un laboratoire photographique professionnel pour m’occuper de la « machine » de développement des « ektas » (diapositives dans notre jargon). Je l’acceptai sans grande motivation, car la réalité – débuter à rembourser mon prêt étudiant et palier au vol de mon équipement photographique survenu deux mois avant la fin de mes études – me l’imposait. Au bout de 6 mois, que je définirai comme d’essai, mon patron me proposa une titularisation et une augmentation de salaire, mais je savais, au fond de moi-même, que je n’étais pas fait pour ce genre de job, non seulement routinier mais surtout hyper technique.

Je voulais découvrir le monde, devenir grand reporter, comme Tintin quoi!

Je déclinai donc son offre et me retrouvai libre comme l’air, mais « prisonnier », car toujours sans équipement photographique digne de ce nom.

Et puis un jour, je reçu un appel téléphonique de mon ami Denis (cf. paragraphes précédents). Je ne savais pas encore à quel point ce « coup de fil » allait changer ma vie!

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